第133章 過上養老生活
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第133章 過上養老生活
比起富貴相的宜州知州, 隨州的知州一臉苦大仇深，活像誰欠了他錢。在竹清與蕭扶風下船之後，常知州便迎了上來，嚴肅地說道：“下官恭迎少師大人、蕭大人, 兩位大人可勞累了, 是否需要先歇息。”他可都打聽到了, 這倆個人是撲在工作上的，在宜州剛下船便開始走訪了。
“不必，到處走走。”竹清擺擺手, 放眼望去，人都不多，這兒只有在收拾東西回家的小攤販，沒有戲班子，也沒有紮堆等工頭分活計的黝黑漢子們, 顯得各外寂靜。
“常知州，這兒是碼頭，怎麼看起來死氣沈沈的，來來往往的船只靠岸, 多少也能帶起一點人氣罷？”竹清提出疑問, “我看這些商鋪都不開，這不是剛天黑嗎？這就關門了？”
蕭扶風四周探望, 面色不自覺凝重，與竹清一樣，皆覺得此事棘手。一個州的碼頭處竟也不算繁華, 可想而知這個州經濟情況不樂觀, 百姓們吃不飽，又怎麼會想要讀書。
“是, 這是隨州的習慣，天黑了便關門。”常知州解釋道：“大人們也知道，隨州多山林，又不是邊關，所以百姓們沒有出路，便都跑出去當兵，漸漸的人少了。五十多年前，從隨州出去的兒郎兩千，回來的卻只有二十多人，還是缺胳膊少腿的。從那之後，家家戶戶掛白布，作買賣的商戶總能在半夜遇見某些身影。”
“於是逐漸有了不成文的規矩，天黑了就關鋪子。後面來的商人也要遵循這裏的規矩，故而隨州實在是算不得繁榮。”要不是怕影響仕途，常知州都想說一句，以隨州這種情況，還想開書院？
“兩位大人，容常某說一句心裏話，辦書院一事很難啊。”
辦書院要花銀錢，而且是一直源源不斷的花錢，隨州官府拿不出大筆大筆的銀錢撒出去，這第一步便卡住了。
常知州也了解過竹清與蕭扶風在宜州的辦的事，很新鮮，用銀子誘惑百姓，宜州可真是有錢，那法子卻不適用於隨州。
“我知道。”竹清頷首，困難是有的，她們要做的，就是克服困難。
此刻街上已經見不到人影，常知州把竹清與蕭扶風帶去了早已定下來的院子裏，院子不大，有兩個婆子能使喚。
“兩位大人，下官準備了薄席，請兩位大人不要怪罪。”常知州在偏亭裏設宴，只她們三個，也自在。竹清看了一眼，桌上放著六個菜，兩個葷菜兩個素菜一個冷盤以及一份湯，勉強算豐盛。
“常知州，你在隨州貌似有三年了？”竹清問，“對隨州了解多少啊？”
說到這，常知州可不虛，他說道：“隨州一共八個縣，其中中縣一個，下縣七個。其中一個下縣也就是大人們現在所在的聞縣，這兒有一個書院，裏面學子六十幾人，先生五人……”
約莫是知道竹清想了解的東西，常知州直接把話題定在了書院上，末了補充道：“情況就是這樣，這麼多年來，因為商業發展不起來，稍微有些家底的大戶都往外搬遷，於是隨州就更加貧窮。”宜州靠著從隨州流下去的水變得富庶，可憐隨州卻又小又窮。
重農抑商，本來發展一個州大部分都靠糧食產量，但隨州本就難以耕作，商業還振作不了，怎麼看，都是無可阻擋的頹勢。
“這麼多年來，但凡是來隨州任職的官員哪個不是野心勃勃想要把隨州建設好，可沒有哪個能成功。見效甚微，更甚者一些官員直接就放棄了，只在任上老老實實呆五年就去下一個縣攢資歷。”常知州看著是個幹實事的官員，哪怕與兩位上司，也沒有絲毫替前任官員遮掩。
竹清腦子裏出現了常知州的資料：同進士出身，為人不善言辭與回轉，經常得罪人。但踏實肯幹，為民造福，政績一疊加便得了一個下州的知州，也就是隨州知州。
如今一看，果真不假麼。
“那平民書院豈不是難以開辦？聞縣五歲以上十三歲以下的孩子有多少？”蕭扶風在一旁皺眉，辦書院是個長久事，銀錢自然是要一直投進去。
“統計過的，符合條件的男孩女孩一共八十九人。”
才八十九個！不過宜州下縣的五分之一。
“下官聽說了兩位大人在宜州的法子，不過不大適合隨州。下官也曾經嘗試把百姓們聚集起來，但是也不管用，他們不聽官府的。”
“不聽官府？”竹清與蕭扶風相互對視一眼，懼怕官府的百姓不少，不聽官府的倒是頭一回聽說。
“為何？”
“官府十回召集百姓，有五回都是因為要招士兵，三回則是因為要修築大壩河堤，征徭役。在他們心裏，官府召集百姓都不會帶來好消息。”常知州說道，“隨州征徭役，大部分人回去後都會大病一場，身體不經事的，也就去了。”
所以讓百姓如何信任官府呢？他們交出了孩子，盼望著戰後能團聚，日盼夜盼，到頭來只有幾兩銀子送回家，遇上黑心的官兵，送到手的撫恤金才幾十個銅板。
“邊關戰士的確很多來自隨州，他們幾歲大就滿山跑，身體素質比一般的男兒更好。”蕭扶風說道。
聊完天，因為夜色不早了，常知州便讓竹清與蕭扶風早點歇息，明日再走一走聞縣，如果聞縣招生工作順利，其他縣自然不必多說。
常知州走後，兩人都沒有早早睡下，正躺在一起商量對策呢。
“第一個問題就是聞縣開辦書院的銀錢從哪裏來？從官府裏撥款勢必會有其他開支要縮減。第二個問題就是如何聚集起百姓，讓他們信任書院。第三個問題就是……”一一列舉之後，蕭扶風擰眉，“比宜州還難辦。”
“宜州雖然有個風流之城的名聲，百姓們有偏見，但只要讓他們看見官府的作為，還是可以輕易撬動他們心思的。隨州，卻不同。”竹清說道，宜州有銀子，有錢能使鬼推磨，銀子開道問題解決一半。
“或許我們應該先走訪一下聞縣，到百姓們的身邊仔細聽一聽他們難處。”蕭扶風提議，“有些事情，得深入人心才能解決。”
“好。”
*
“聞縣一共有兩個裏，五個村子為一裏，也就是十個村子。不過人數都不多，大部分都是兩百人，那種五六百人甚至一千多人的大村子，那是沒有的。”走在路上，常知州一邊指一邊說道，“瞧，那就是離城中最近的村子，黃梨村。”
他們三個只穿常服，沒有村民看出來他們的身份，但還是有一個獨眼的漢子攔住了他們，“你們到我們的黃梨村想幹甚麼？”他眼裏還有戒備，生人出入，總是要防備的。
“是這樣的，我們想要高價收一些田地，所以來瞧瞧。”常知州找了一個借口，那獨眼漢子點了點頭，“哦，那個花籬笆那裏，梨花嬸子家有兩畝水田，是好田，你們可以去問問，我帶你們去。”
梨花嬸子家不大，搭了一個爬瓜的架子，院子裏養著雞鴨，雞鴨就在架子底下刨食，一個婦人在家門口縫補著衣物。
“大武，你帶的人是？”梨花嬸子擡頭，視線落在三人身上，邊說邊起身。
大武解釋了，“嬸子，他們要買田地哩，你不是正好想要賣田？我就帶他們來了，你莫怕，我在這兒等著，他們傷不了你的。”
“我家是有水田要賣，你們出價多少？”梨花嬸子也不拖延，直接開口就問，聽見報價，她搖搖頭，“太少了，能不能多點？”
常知州又說道：“我們再去問問別家。”他帶著竹清與蕭扶風略走走就出了黃梨村，“兩位大人，黃梨村算是大村子了，可村民們依舊需要賣田賣地全家去外邊生活。對於他們來說，在隨州已經沒有了出路，大多數人都拋棄祖地背井離鄉。”
接下來她們還去了其他幾個村子，入目皆是荒涼，有一些房屋甚至結了蜘蛛網，已經沒有了人住。
竹清臉色凝重，“人口流失這般多，常知州可有上奏給陛下？”一般來說，知州是有權力限制百姓出入的，但很顯然，常知州並沒有這麼做。
“奏折似乎被人攔下了，下官屢次上奏，也沒個結果，不得陛下的旨意。”這正是常知州帶竹清與蕭扶風去黃梨村的目的之一，希望通過她們兩個讓陛下知道，隨州已經到了不得不休養生息的時候。
“既這樣，隨州暫時就不適合開辦書院了，你別急，我寫信告知陛下，延緩隨州開辦書院的時間。”竹清說，沒想到這個下州情況竟然如此壞，但她也沒有偏聽偏信常知州的話，而是和蕭扶風商議，私底下調查，如果屬實，再告知陛下。
*
十日後。
竹清寫信，蕭扶風就在一旁與常知州聊天，大抵都是百姓們謀生的法子有多少，最後發現，背井離鄉居然算是不錯的辦法了。
“像之前我們看見的那個梨花嬸子，我認得她。她夫君是去年戰死沙場的士兵，骸骨送回來時，當場便哭暈了。她守著一個兒子，日子艱難，怕下回征兵把她兒子征去了，所以想著離開隨州。”常知州說，“隨州百姓多女兒少兒子，小娘子們嫁去外地，漸漸的，隨州出生的孩子就少了。”
多種原因結合在一起，才導致了隨州情況的惡化。幾十年前的戰役致使家家戶戶無男丁，如今又屢次征兵，百姓們寧願舍棄家鄉也要外遷。
常知州見竹清把信交給了馬上的人，激動地說道：“下官替隨州百姓多謝兩位大人。”他彎腰鞠躬，再次擡頭，竟熱淚盈眶。
又過了五日，陛下的聖旨隨著欽差到了隨州。與此同時，京城中發落了一批官員，正是負責從各州征兵的以及瞞而不報的一位尚書。
隨州暫時不用辦書院，竹清與蕭扶風無事做，要走了，常知州送別兩人，“待到重逢時，兩位大人一定會看見隨州興辦書院，家家戶戶都有孩子在書院讀書。”
“會的。”蕭扶風應了。
“隨州……果然人還是要多出去走走，我們在京城，哪裏能知道一地民生？”竹清感慨，她與蕭扶風走遍了整個隨州，所過之處只能感受到一片死寂。
“有多少人關心百姓呢？大多都是不想影響自己的政績，故而選擇瞞報，像常知州這樣的大人，肯定是不多的。”蕭扶風臉色沈了沈，之後瞧了瞧竹清，又問道：“賀歸霖給你寄的信，你怎麼都不回信？我以為你們兩個彼此心悅？”
“免得影響他打仗。再說了，我與他又不可能有甚麼。”竹清把信件放好，又與蕭扶風聊起接下來要去到的州。
“我們這般到處走，竟像是游玩了。要是走遍了整個大文，回去之後我要寫一本游志，讓天下學子不用出門就能一覽別處風光。”蕭扶風摸著下巴，竹清想了想，笑了，“陛下撥銀子給我們，我們還是公費旅游。”
雖然不懂公費旅游，轉念一想也能猜到一二。蕭扶風笑罵她，“真貼切，也不知道你的腦子裏裝的都是甚麼，老是能說一些奇怪了詞語。”
兩人嘻嘻鬧鬧，過了兩日就到了其他州，一般的大州其實已經開始招生了，他們覆刻大陽縣以及北安州的做法，大體也能把書院辦起來。像此類的州縣，就不用竹清與蕭扶風多費心，她們只視察一遍，停留幾日，沒有發現大問題之後就離開了這個州。
接下來的一年半時間裏，竹清與蕭扶風乘船、坐馬車、騎馬、坐驢……足跡遍布大江南北。
她們結束了視察工作回到京都時，蕭扶風的游志已經寫滿了厚厚的一本，她還說要去刊印出來，回頭擺上自家的書鋪，準能賣個好價錢。
也是在這一年的冬日，太皇太後病逝，這個曾經身懷有孕卻依舊提著劍別著弓逼宮的女子在壽仁宮薨逝，她跌宕起伏的一生落下帷幕。
喪禮舉辦得極其隆重，京都蒙上了一層白，是死氣沈沈的霜雪覆蓋在了經幡上。
文武百官目送太皇太後的棺槨送出宮門，末了，陛下口諭，罷朝七日為太皇太後守靈。官員們陸陸續續出宮，一道灼熱的視線緊緊地盯著竹清，她暼過去，發現是賀歸霖。
心思百轉間，竹清打了一個手勢——那是晚上見的意思。
*
竹清如今算是空閑下來了，她不比蕭扶風那樣有實權，蕭扶風去了工部，是正正經經當官每日都很忙碌的。
這日，陛下抽空召見了她。
“竹清姐姐是朕的左膀右臂，也是大文的有功之臣，現下各處的書院皆開辦起來，百姓們有學可上，想必再過個十幾二十年，朝堂上會出現一批年輕的身懷抱負的臣子。”皇帝說，到了那時，大文海晏河清繁榮昌盛，而他，也正值壯年，恰好可以一覽盛景。
“微臣不敢居功，大文能有如今的盛世，百姓能安居樂業，是因為陛下聖明。”竹清說罷，心裏琢磨，聽陛下的語氣，倒像是還算高興。
“不，朕賞罰分明，既然是有功，那就該當賞。朕思來想去，決定給姐姐封個爵位，王、候、伯，姐姐想要哪個？”
雖然陛下喊著她姐姐，而且也是有商有量，但竹清態度卻更加恭敬了，封賞她是真的，試探她也是真的。陛下這是怕她居功自傲？
“啟稟陛下，微臣此等小功勞，如何能封王封候？伯爵便是最佳的嘉獎。”竹清謙卑，過了一會兒，她才聽見了皇帝的聲音，蘊含著笑意，“姐姐不必如此，一個伯爵卻配不上姐姐。姐姐想何時受封？”
“陛下，微臣還想回宮裏陪著太後，哪怕陛下在微臣死後封賞，也是微臣的榮幸。”這話的意思是，目前不適合受封，一旦封了爵位，經常出入宮裏就不方便了，也不能長時間居住在承乾宮陪著太後。
“朕明白了。”皇帝吩咐了大太監送竹清出去，又賞賜了好些珍玩。
“大人真是得陛下聖心。”大太監恭維了一句，竹清卻不敢當，只說，“論得聖心，哪個比得上公公你呢？你常伴陛下左右，是陛下最得用的人。”
“不敢當不敢當。”
*
夜晚，被翻紅浪，竹清摸著賀歸霖的胸膛，問他，“怎麼又多了兩道疤痕？之前都沒有看見的。”
“倭寇砍的。”賀歸霖不放在心上，但是見竹清摸著那道疤痕，他又解釋了一句，“小傷，我不疼的。”
“喔。”竹清點了點頭，傷疤怎麼可能不疼，不過她沒說甚麼，就那樣抱著他，把頭靠在蓬起來的胸膛上。
“竹清，我說服家裏人了。”賀歸霖有些激動地說道，竹清此時有些困了，隨意敷衍問道：“說服？怎麼了？”
“說我們成親的事，竹清，嫁給我好不好？”賀歸霖兀自說道：“之前我父母不同意，但是這一年多來我一直與他們拉鋸，我說非你不娶，母親哭了兩場，到底舍不得我……哥哥也是，我朝他勸訴，他就像小時候那樣站在我這邊……”
他絮絮叨叨，絲毫沒有發現懷中的人逐漸睜開眼睛，然後眼神清明地看著他，片刻後，坐起來，說道：“成親？”
“是，當將軍夫人好不好？當我賀歸霖的夫人，這樣你就不用那麼辛苦奔波勞碌，陛下也不會讓你一樁事接一樁事的忙碌。”賀歸霖越說越覺得很不錯，已經暢想到未來了，“我們可以搬進陛下賜給我的宅子裏，只有我們兩個，旁人也不可能打擾到我們。”
“等等，我甚麼時候說過要嫁給你？”竹清打斷了賀歸霖的暢想，不悅地問道：“你怎麼自說自話？”
“可是，我們都這樣了，難道還不能成親麼？我要對你負責。”賀歸霖有些不安，“難道你不想嫁給我？”
“賀歸霖，我覺得我們現在這樣就很好，如果你決定一輩子不娶妻，那我們還可以維持這樣的關系很久很久，但我不會嫁給你。”竹清掀開被子開始撿衣裳，她沈著臉把衣裳丟給賀歸霖，說道：“現在立刻馬上，穿上衣裳離開少師府。”
賀歸霖呆了呆，似乎沒想到竹清翻臉無情，“竹清，你別生氣，我，我哪裏做的不好？是不是因為我沒有提前與你商量？我知道你自梳了，可……”
“都不是，賀歸霖，這不關我自不自梳，而是，我們的關系，不可能繼續往前一步，現在這樣就很好。”僅此於肉/體關系，無關情愛。
看賀歸霖迷茫又惶然的表情，竹清心中的氣憤少了些許，想起兩人的溫情時刻，她解釋道：“成親對於我來說就是一個牢籠，我不可能把自己困在裏面，痛苦的活一輩子。”
“嫁給你，我的過往就掩蓋在“夫人”兩個字下，走出去，旁人只知道我是別人的妻子，別人的母親，我是誰，他們大抵會忽略。我不是一個好人，但我還是希望有人提起我，能知道我曾經做過尚宮，做過少師，曾經巡查過大文，是個踏踏實實辦實事的官員，而不是——”
深呼吸一下，竹清接著說道：“而不是說我是誰誰誰的夫人，短短幾個字就概括了我。”
她首先是她自己，然後再說是其他身份。
“在你想清楚之前，我們暫且先不要見面了，就這樣，你走罷，我要睡了。”竹清看也不看賀歸霖，轉身去偏房睡了。
兩人就似冷戰一般不見了，陸霜玉時常念叨兩句，見似乎真的老死不相往來之後，漸漸的也不提起賀歸霖了。
翻過了年，很快便到了三月，蕭扶風升官了，原工部尚書平調為戶部尚書，空了一個位子，她就由工部侍郎升為工部尚書。
此乃喜事，竹清與蕭扶風擺了幾桌宴請客人。
同年，陛下立淑貴妃生的二皇子為太子，太師太傅少師少傅等官職就需要任命，以此教導太子。竹清自請致仕，把少師的位置讓出來。
她回到了承乾宮，陪伴在太後身邊。
因著與太後娘娘的情份，在承乾宮，她也算是說一不二的姑姑，掌事宮女菊兒也敬著她，凡事都問過她的意見。
春去秋來，這一年，竹清過了生辰，已經三十八歲了，保養得宜，她看上去也才三十出頭，看著並不年老。
她這個年紀，也不過是陪著太後養老，在後宮出了甚麼事時，吃個瓜。
這不，大皇子與四皇子在禦花園打架，竹清陪著太後去了禦花園，瞧瞧發生了甚麼事。
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比起富貴相的宜州知州, 隨州的知州一臉苦大仇深，活像誰欠了他錢。在竹清與蕭扶風下船之後，常知州便迎了上來，嚴肅地說道：“下官恭迎少師大人、蕭大人, 兩位大人可勞累了, 是否需要先歇息。”他可都打聽到了, 這倆個人是撲在工作上的，在宜州剛下船便開始走訪了。
“不必，到處走走。”竹清擺擺手, 放眼望去，人都不多，這兒只有在收拾東西回家的小攤販，沒有戲班子，也沒有紮堆等工頭分活計的黝黑漢子們, 顯得各外寂靜。
“常知州，這兒是碼頭，怎麼看起來死氣沈沈的，來來往往的船只靠岸, 多少也能帶起一點人氣罷？”竹清提出疑問, “我看這些商鋪都不開，這不是剛天黑嗎？這就關門了？”
蕭扶風四周探望, 面色不自覺凝重，與竹清一樣，皆覺得此事棘手。一個州的碼頭處竟也不算繁華, 可想而知這個州經濟情況不樂觀, 百姓們吃不飽，又怎麼會想要讀書。
“是, 這是隨州的習慣，天黑了便關門。”常知州解釋道：“大人們也知道，隨州多山林，又不是邊關，所以百姓們沒有出路，便都跑出去當兵，漸漸的人少了。五十多年前，從隨州出去的兒郎兩千，回來的卻只有二十多人，還是缺胳膊少腿的。從那之後，家家戶戶掛白布，作買賣的商戶總能在半夜遇見某些身影。”
“於是逐漸有了不成文的規矩，天黑了就關鋪子。後面來的商人也要遵循這裏的規矩，故而隨州實在是算不得繁榮。”要不是怕影響仕途，常知州都想說一句，以隨州這種情況，還想開書院？
“兩位大人，容常某說一句心裏話，辦書院一事很難啊。”
辦書院要花銀錢，而且是一直源源不斷的花錢，隨州官府拿不出大筆大筆的銀錢撒出去，這第一步便卡住了。
常知州也了解過竹清與蕭扶風在宜州的辦的事，很新鮮，用銀子誘惑百姓，宜州可真是有錢，那法子卻不適用於隨州。
“我知道。”竹清頷首，困難是有的，她們要做的，就是克服困難。
此刻街上已經見不到人影，常知州把竹清與蕭扶風帶去了早已定下來的院子裏，院子不大，有兩個婆子能使喚。
“兩位大人，下官準備了薄席，請兩位大人不要怪罪。”常知州在偏亭裏設宴，只她們三個，也自在。竹清看了一眼，桌上放著六個菜，兩個葷菜兩個素菜一個冷盤以及一份湯，勉強算豐盛。
“常知州，你在隨州貌似有三年了？”竹清問，“對隨州了解多少啊？”
說到這，常知州可不虛，他說道：“隨州一共八個縣，其中中縣一個，下縣七個。其中一個下縣也就是大人們現在所在的聞縣，這兒有一個書院，裏面學子六十幾人，先生五人……”
約莫是知道竹清想了解的東西，常知州直接把話題定在了書院上，末了補充道：“情況就是這樣，這麼多年來，因為商業發展不起來，稍微有些家底的大戶都往外搬遷，於是隨州就更加貧窮。”宜州靠著從隨州流下去的水變得富庶，可憐隨州卻又小又窮。
重農抑商，本來發展一個州大部分都靠糧食產量，但隨州本就難以耕作，商業還振作不了，怎麼看，都是無可阻擋的頹勢。
“這麼多年來，但凡是來隨州任職的官員哪個不是野心勃勃想要把隨州建設好，可沒有哪個能成功。見效甚微，更甚者一些官員直接就放棄了，只在任上老老實實呆五年就去下一個縣攢資歷。”常知州看著是個幹實事的官員，哪怕與兩位上司，也沒有絲毫替前任官員遮掩。
竹清腦子裏出現了常知州的資料：同進士出身，為人不善言辭與回轉，經常得罪人。但踏實肯幹，為民造福，政績一疊加便得了一個下州的知州，也就是隨州知州。
如今一看，果真不假麼。
“那平民書院豈不是難以開辦？聞縣五歲以上十三歲以下的孩子有多少？”蕭扶風在一旁皺眉，辦書院是個長久事，銀錢自然是要一直投進去。
“統計過的，符合條件的男孩女孩一共八十九人。”
才八十九個！不過宜州下縣的五分之一。
“下官聽說了兩位大人在宜州的法子，不過不大適合隨州。下官也曾經嘗試把百姓們聚集起來，但是也不管用，他們不聽官府的。”
“不聽官府？”竹清與蕭扶風相互對視一眼，懼怕官府的百姓不少，不聽官府的倒是頭一回聽說。
“為何？”
“官府十回召集百姓，有五回都是因為要招士兵，三回則是因為要修築大壩河堤，征徭役。在他們心裏，官府召集百姓都不會帶來好消息。”常知州說道，“隨州征徭役，大部分人回去後都會大病一場，身體不經事的，也就去了。”
所以讓百姓如何信任官府呢？他們交出了孩子，盼望著戰後能團聚，日盼夜盼，到頭來只有幾兩銀子送回家，遇上黑心的官兵，送到手的撫恤金才幾十個銅板。
“邊關戰士的確很多來自隨州，他們幾歲大就滿山跑，身體素質比一般的男兒更好。”蕭扶風說道。
聊完天，因為夜色不早了，常知州便讓竹清與蕭扶風早點歇息，明日再走一走聞縣，如果聞縣招生工作順利，其他縣自然不必多說。
常知州走後，兩人都沒有早早睡下，正躺在一起商量對策呢。
“第一個問題就是聞縣開辦書院的銀錢從哪裏來？從官府裏撥款勢必會有其他開支要縮減。第二個問題就是如何聚集起百姓，讓他們信任書院。第三個問題就是……”一一列舉之後，蕭扶風擰眉，“比宜州還難辦。”
“宜州雖然有個風流之城的名聲，百姓們有偏見，但只要讓他們看見官府的作為，還是可以輕易撬動他們心思的。隨州，卻不同。”竹清說道，宜州有銀子，有錢能使鬼推磨，銀子開道問題解決一半。
“或許我們應該先走訪一下聞縣，到百姓們的身邊仔細聽一聽他們難處。”蕭扶風提議，“有些事情，得深入人心才能解決。”
“好。”
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“聞縣一共有兩個裏，五個村子為一裏，也就是十個村子。不過人數都不多，大部分都是兩百人，那種五六百人甚至一千多人的大村子，那是沒有的。”走在路上，常知州一邊指一邊說道，“瞧，那就是離城中最近的村子，黃梨村。”
他們三個只穿常服，沒有村民看出來他們的身份，但還是有一個獨眼的漢子攔住了他們，“你們到我們的黃梨村想幹甚麼？”他眼裏還有戒備，生人出入，總是要防備的。
“是這樣的，我們想要高價收一些田地，所以來瞧瞧。”常知州找了一個借口，那獨眼漢子點了點頭，“哦，那個花籬笆那裏，梨花嬸子家有兩畝水田，是好田，你們可以去問問，我帶你們去。”
梨花嬸子家不大，搭了一個爬瓜的架子，院子裏養著雞鴨，雞鴨就在架子底下刨食，一個婦人在家門口縫補著衣物。
“大武，你帶的人是？”梨花嬸子擡頭，視線落在三人身上，邊說邊起身。
大武解釋了，“嬸子，他們要買田地哩，你不是正好想要賣田？我就帶他們來了，你莫怕，我在這兒等著，他們傷不了你的。”
“我家是有水田要賣，你們出價多少？”梨花嬸子也不拖延，直接開口就問，聽見報價，她搖搖頭，“太少了，能不能多點？”
常知州又說道：“我們再去問問別家。”他帶著竹清與蕭扶風略走走就出了黃梨村，“兩位大人，黃梨村算是大村子了，可村民們依舊需要賣田賣地全家去外邊生活。對於他們來說，在隨州已經沒有了出路，大多數人都拋棄祖地背井離鄉。”
接下來她們還去了其他幾個村子，入目皆是荒涼，有一些房屋甚至結了蜘蛛網，已經沒有了人住。
竹清臉色凝重，“人口流失這般多，常知州可有上奏給陛下？”一般來說，知州是有權力限制百姓出入的，但很顯然，常知州並沒有這麼做。
“奏折似乎被人攔下了，下官屢次上奏，也沒個結果，不得陛下的旨意。”這正是常知州帶竹清與蕭扶風去黃梨村的目的之一，希望通過她們兩個讓陛下知道，隨州已經到了不得不休養生息的時候。
“既這樣，隨州暫時就不適合開辦書院了，你別急，我寫信告知陛下，延緩隨州開辦書院的時間。”竹清說，沒想到這個下州情況竟然如此壞，但她也沒有偏聽偏信常知州的話，而是和蕭扶風商議，私底下調查，如果屬實，再告知陛下。
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十日後。
竹清寫信，蕭扶風就在一旁與常知州聊天，大抵都是百姓們謀生的法子有多少，最後發現，背井離鄉居然算是不錯的辦法了。
“像之前我們看見的那個梨花嬸子，我認得她。她夫君是去年戰死沙場的士兵，骸骨送回來時，當場便哭暈了。她守著一個兒子，日子艱難，怕下回征兵把她兒子征去了，所以想著離開隨州。”常知州說，“隨州百姓多女兒少兒子，小娘子們嫁去外地，漸漸的，隨州出生的孩子就少了。”
多種原因結合在一起，才導致了隨州情況的惡化。幾十年前的戰役致使家家戶戶無男丁，如今又屢次征兵，百姓們寧願舍棄家鄉也要外遷。
常知州見竹清把信交給了馬上的人，激動地說道：“下官替隨州百姓多謝兩位大人。”他彎腰鞠躬，再次擡頭，竟熱淚盈眶。
又過了五日，陛下的聖旨隨著欽差到了隨州。與此同時，京城中發落了一批官員，正是負責從各州征兵的以及瞞而不報的一位尚書。
隨州暫時不用辦書院，竹清與蕭扶風無事做，要走了，常知州送別兩人，“待到重逢時，兩位大人一定會看見隨州興辦書院，家家戶戶都有孩子在書院讀書。”
“會的。”蕭扶風應了。
“隨州……果然人還是要多出去走走，我們在京城，哪裏能知道一地民生？”竹清感慨，她與蕭扶風走遍了整個隨州，所過之處只能感受到一片死寂。
“有多少人關心百姓呢？大多都是不想影響自己的政績，故而選擇瞞報，像常知州這樣的大人，肯定是不多的。”蕭扶風臉色沈了沈，之後瞧了瞧竹清，又問道：“賀歸霖給你寄的信，你怎麼都不回信？我以為你們兩個彼此心悅？”
“免得影響他打仗。再說了，我與他又不可能有甚麼。”竹清把信件放好，又與蕭扶風聊起接下來要去到的州。
“我們這般到處走，竟像是游玩了。要是走遍了整個大文，回去之後我要寫一本游志，讓天下學子不用出門就能一覽別處風光。”蕭扶風摸著下巴，竹清想了想，笑了，“陛下撥銀子給我們，我們還是公費旅游。”
雖然不懂公費旅游，轉念一想也能猜到一二。蕭扶風笑罵她，“真貼切，也不知道你的腦子裏裝的都是甚麼，老是能說一些奇怪了詞語。”
兩人嘻嘻鬧鬧，過了兩日就到了其他州，一般的大州其實已經開始招生了，他們覆刻大陽縣以及北安州的做法，大體也能把書院辦起來。像此類的州縣，就不用竹清與蕭扶風多費心，她們只視察一遍，停留幾日，沒有發現大問題之後就離開了這個州。
接下來的一年半時間裏，竹清與蕭扶風乘船、坐馬車、騎馬、坐驢……足跡遍布大江南北。
她們結束了視察工作回到京都時，蕭扶風的游志已經寫滿了厚厚的一本，她還說要去刊印出來，回頭擺上自家的書鋪，準能賣個好價錢。
也是在這一年的冬日，太皇太後病逝，這個曾經身懷有孕卻依舊提著劍別著弓逼宮的女子在壽仁宮薨逝，她跌宕起伏的一生落下帷幕。
喪禮舉辦得極其隆重，京都蒙上了一層白，是死氣沈沈的霜雪覆蓋在了經幡上。
文武百官目送太皇太後的棺槨送出宮門，末了，陛下口諭，罷朝七日為太皇太後守靈。官員們陸陸續續出宮，一道灼熱的視線緊緊地盯著竹清，她暼過去，發現是賀歸霖。
心思百轉間，竹清打了一個手勢——那是晚上見的意思。
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竹清如今算是空閑下來了，她不比蕭扶風那樣有實權，蕭扶風去了工部，是正正經經當官每日都很忙碌的。
這日，陛下抽空召見了她。
“竹清姐姐是朕的左膀右臂，也是大文的有功之臣，現下各處的書院皆開辦起來，百姓們有學可上，想必再過個十幾二十年，朝堂上會出現一批年輕的身懷抱負的臣子。”皇帝說，到了那時，大文海晏河清繁榮昌盛，而他，也正值壯年，恰好可以一覽盛景。
“微臣不敢居功，大文能有如今的盛世，百姓能安居樂業，是因為陛下聖明。”竹清說罷，心裏琢磨，聽陛下的語氣，倒像是還算高興。
“不，朕賞罰分明，既然是有功，那就該當賞。朕思來想去，決定給姐姐封個爵位，王、候、伯，姐姐想要哪個？”
雖然陛下喊著她姐姐，而且也是有商有量，但竹清態度卻更加恭敬了，封賞她是真的，試探她也是真的。陛下這是怕她居功自傲？
“啟稟陛下，微臣此等小功勞，如何能封王封候？伯爵便是最佳的嘉獎。”竹清謙卑，過了一會兒，她才聽見了皇帝的聲音，蘊含著笑意，“姐姐不必如此，一個伯爵卻配不上姐姐。姐姐想何時受封？”
“陛下，微臣還想回宮裏陪著太後，哪怕陛下在微臣死後封賞，也是微臣的榮幸。”這話的意思是，目前不適合受封，一旦封了爵位，經常出入宮裏就不方便了，也不能長時間居住在承乾宮陪著太後。
“朕明白了。”皇帝吩咐了大太監送竹清出去，又賞賜了好些珍玩。
“大人真是得陛下聖心。”大太監恭維了一句，竹清卻不敢當，只說，“論得聖心，哪個比得上公公你呢？你常伴陛下左右，是陛下最得用的人。”
“不敢當不敢當。”
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夜晚，被翻紅浪，竹清摸著賀歸霖的胸膛，問他，“怎麼又多了兩道疤痕？之前都沒有看見的。”
“倭寇砍的。”賀歸霖不放在心上，但是見竹清摸著那道疤痕，他又解釋了一句，“小傷，我不疼的。”
“喔。”竹清點了點頭，傷疤怎麼可能不疼，不過她沒說甚麼，就那樣抱著他，把頭靠在蓬起來的胸膛上。
“竹清，我說服家裏人了。”賀歸霖有些激動地說道，竹清此時有些困了，隨意敷衍問道：“說服？怎麼了？”
“說我們成親的事，竹清，嫁給我好不好？”賀歸霖兀自說道：“之前我父母不同意，但是這一年多來我一直與他們拉鋸，我說非你不娶，母親哭了兩場，到底舍不得我……哥哥也是，我朝他勸訴，他就像小時候那樣站在我這邊……”
他絮絮叨叨，絲毫沒有發現懷中的人逐漸睜開眼睛，然後眼神清明地看著他，片刻後，坐起來，說道：“成親？”
“是，當將軍夫人好不好？當我賀歸霖的夫人，這樣你就不用那麼辛苦奔波勞碌，陛下也不會讓你一樁事接一樁事的忙碌。”賀歸霖越說越覺得很不錯，已經暢想到未來了，“我們可以搬進陛下賜給我的宅子裏，只有我們兩個，旁人也不可能打擾到我們。”
“等等，我甚麼時候說過要嫁給你？”竹清打斷了賀歸霖的暢想，不悅地問道：“你怎麼自說自話？”
“可是，我們都這樣了，難道還不能成親麼？我要對你負責。”賀歸霖有些不安，“難道你不想嫁給我？”
“賀歸霖，我覺得我們現在這樣就很好，如果你決定一輩子不娶妻，那我們還可以維持這樣的關系很久很久，但我不會嫁給你。”竹清掀開被子開始撿衣裳，她沈著臉把衣裳丟給賀歸霖，說道：“現在立刻馬上，穿上衣裳離開少師府。”
賀歸霖呆了呆，似乎沒想到竹清翻臉無情，“竹清，你別生氣，我，我哪裏做的不好？是不是因為我沒有提前與你商量？我知道你自梳了，可……”
“都不是，賀歸霖，這不關我自不自梳，而是，我們的關系，不可能繼續往前一步，現在這樣就很好。”僅此於肉/體關系，無關情愛。
看賀歸霖迷茫又惶然的表情，竹清心中的氣憤少了些許，想起兩人的溫情時刻，她解釋道：“成親對於我來說就是一個牢籠，我不可能把自己困在裏面，痛苦的活一輩子。”
“嫁給你，我的過往就掩蓋在“夫人”兩個字下，走出去，旁人只知道我是別人的妻子，別人的母親，我是誰，他們大抵會忽略。我不是一個好人，但我還是希望有人提起我，能知道我曾經做過尚宮，做過少師，曾經巡查過大文，是個踏踏實實辦實事的官員，而不是——”
深呼吸一下，竹清接著說道：“而不是說我是誰誰誰的夫人，短短幾個字就概括了我。”
她首先是她自己，然後再說是其他身份。
“在你想清楚之前，我們暫且先不要見面了，就這樣，你走罷，我要睡了。”竹清看也不看賀歸霖，轉身去偏房睡了。
兩人就似冷戰一般不見了，陸霜玉時常念叨兩句，見似乎真的老死不相往來之後，漸漸的也不提起賀歸霖了。
翻過了年，很快便到了三月，蕭扶風升官了，原工部尚書平調為戶部尚書，空了一個位子，她就由工部侍郎升為工部尚書。
此乃喜事，竹清與蕭扶風擺了幾桌宴請客人。
同年，陛下立淑貴妃生的二皇子為太子，太師太傅少師少傅等官職就需要任命，以此教導太子。竹清自請致仕，把少師的位置讓出來。
她回到了承乾宮，陪伴在太後身邊。
因著與太後娘娘的情份，在承乾宮，她也算是說一不二的姑姑，掌事宮女菊兒也敬著她，凡事都問過她的意見。
春去秋來，這一年，竹清過了生辰，已經三十八歲了，保養得宜，她看上去也才三十出頭，看著並不年老。
她這個年紀，也不過是陪著太後養老，在後宮出了甚麼事時，吃個瓜。
這不，大皇子與四皇子在禦花園打架，竹清陪著太後去了禦花園，瞧瞧發生了甚麼事。
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